Le Menteur de Pierre Corneille — Comprendre toute l’œuvre

L’œuvre, l’épître et le projet théâtral de Corneille

Cette leçon distingue la pièce de ce qui l’accompagne : l’épître de Corneille, les renseignements de publication et la présentation de l’édition. Ces éléments permettent de comprendre le projet comique et de situer le texte fourni.

Une comédie située à Paris

Pierre Corneille est l’auteur du Menteur. La page de titre le présente avec les dates 1606-1684. Il signe aussi l’épître dans laquelle il explique son projet théâtral.

Le Menteur est présenté comme une comédie. L’œuvre est divisée en cinq actes et écrite en vers. Ses intrigues amoureuses reposent notamment sur des mensonges et des erreurs d’identité.

La première représentation est située en 1644. Cette année figure également sur la page de titre ancienne. Elle doit être distinguée des dates de naissance et de mort de Corneille.

La première représentation est annoncée au Jeu de Paume du Marais. Ce lieu de spectacle ne doit pas être confondu avec les lieux évoqués par les personnages. Les Tuileries appartiennent au cadre de l’action.

L’action se déroule à Paris. Poitiers intervient dans le passé de Dorante et dans ses récits. Rouen apparaît dans les indications d’impression, qui relèvent de l’histoire du livre.

Géronte est le père de Dorante. Leurs échanges mettent en jeu l’autorité paternelle et le mariage du fils. La relation familiale devient aussi un lieu de mise à l’épreuve de la confiance.

• Alcippe : Ami de Dorante et amant de Clarice.
• Philiste : Ami de Dorante et d’Alcippe.
• Lucrèce : Amie de Clarice.

Alcippe est l’ami de Dorante et l’amant de Clarice. Philiste est l’ami des deux hommes, tandis que Lucrèce est l’amie de Clarice. Ce réseau explique que les intrigues amoureuses touchent aussi les liens d’amitié.

• Cliton : Dorante.
• Isabelle : Clarice.
• Sabine : Lucrèce.
• Lycas : Alcippe.

Cliton sert Dorante et Isabelle est la suivante de Clarice. Sabine est la femme de chambre de Lucrèce, tandis que Lycas est le valet d’Alcippe. Ces dépendances aident à comprendre la circulation des informations et des billets.

Les raisons d’un retour au comique

Corneille rapproche Pompée et Le Menteur pour souligner leur différence de style. Il affirme les avoir écrits pendant le même hiver. Cette proximité de composition rend leur contraste particulièrement frappant à ses yeux.

Certains lecteurs ne trouvaient pas les vers de Polyeucte aussi puissants que ceux de Cinna. Corneille présente Pompée comme une réponse à ce jugement. Il veut montrer qu’il peut retrouver une poésie majestueuse lorsque le sujet s’y prête.

Corneille évoque le désir de changement de nombreux spectateurs. Après des poèmes graves, ils demandent une œuvre plus enjouée. Le Menteur doit répondre à cette attente de divertissement.

Corneille veut éprouver l’agrément du sujet sans compter sur la force des vers. Il oppose cet essai à celui de Pompée, fondé sur la majesté du raisonnement. Il ne prétend pas que Le Menteur soit dépourvu de vers, mais distingue deux sources de plaisir théâtral.

Corneille rattache sa première réputation au genre comique. L’abandonner entièrement lui semblerait une forme d’ingratitude. Son retour à la comédie est donc présenté comme une fidélité à ses débuts.

Corneille cite Sénèque comme guide pour son passage au tragique. Il rappelle lui avoir emprunté des éléments de Médée. Ce précédent justifie le recours à un autre modèle lorsqu’il revient à la comédie.

L’emprunt littéraire et sa défense

Dans cette épître, Corneille désigne Lope de Vega comme son guide. La question porte sur l’attribution formulée dans le texte fourni. Elle ne transforme pas cette déclaration en vérification extérieure de l’auteur de l’original.

Corneille cite La Verdad sospechosa comme titre de l’original. Il présente Le Menteur comme une copie d’un excellent modèle. Il reconnaît ainsi explicitement l’existence d’un emprunt littéraire.

Corneille invoque Horace pour rapprocher la liberté des poètes de celle des peintres. Cet argument soutient son droit d’emprunter à un modèle espagnol. Il répond à une difficulté politique par une défense de la liberté artistique.

Corneille évoque la guerre des deux couronnes. Il plaisante sur le fait de commercer littérairement avec un pays ennemi. L’image du commerce fait ainsi apparaître la circulation des œuvres malgré le conflit.

Corneille reconnaît l’aide de Guillen de Castro pour Le Cid. Cet exemple montre que son recours à l’Espagne ne commence pas avec Le Menteur. Il inscrit son nouveau travail dans une pratique déjà assumée.

Corneille souligne que Sénèque et Lucain sont tous deux de Cordoue. Il joue ainsi sur la différence entre leur statut d’auteurs latins et leur origine. Ce rapprochement renforce sa défense plaisante des emprunts espagnols.

Publication et lecture de cette édition

Corneille affirme s’être bien trouvé de ses emprunts. Même s’ils sont qualifiés de larcins, il n’envisage pas que celui-ci soit le dernier. Il transforme donc l’accusation possible en déclaration de confiance artistique.

• Épître : Expliquer et défendre le projet de l’auteur.
• Liste des acteurs : Présenter les personnages et leurs relations.
• Privilège du roi : Autoriser et protéger l’impression des pièces.

Le paratexte réunit les écrits qui accompagnent la pièce. L’épître expose les choix de Corneille, tandis que la liste des acteurs présente les personnages. Le privilège porte sur l’impression et la vente, non sur les événements de l’intrigue.

Le privilège autorise l’impression et la vente pendant dix ans. Le point de départ est l’achèvement de la première impression. Les pièces concernées sont La Mort de Pompée et Le Menteur.

L’impression non autorisée expose à mille livres d’amende. Le texte prévoit aussi la confiscation des exemplaires et des dommages. La somme est répartie entre le roi, l’Hôtel-Dieu de Paris et l’auteur ou ses ayants droit.

L’achevé d’imprimer nomme Laurens Maurry, à Rouen. Il date l’achèvement du dernier jour d’octobre 1644. Les indications de vente parisiennes doivent être distinguées de cette opération d’impression.

L’édition modernise l’orthographe pour faciliter la lecture et la recherche des occurrences. Cette intervention peut rendre certaines rimes moins visibles. Elle ne consiste pas à remplacer les vers par un texte en prose.

Les formes encor et avecque peuvent être conservées pour des raisons métriques. Leur remplacement modifierait parfois le nombre de syllabes. Le travail éditorial cherche ainsi à concilier lisibilité et respect du vers.

1. Privilège daté du 22 janvier 1644.
2. Première impression achevée le dernier jour d’octobre 1644.
3. Texte établi par Paul Fièvre en mai 2006.
4. Révision indiquée en novembre 2022.

Le privilège est daté du 22 janvier 1644, avant l’achèvement de l’impression à Rouen à la fin d’octobre. L’établissement moderne du texte est attribué à Paul Fièvre en mai 2006. La mention de révision en novembre 2022 appartient à cette histoire éditoriale moderne.

Le privilège exige des dépôts d’exemplaires avant la vente. Deux doivent rejoindre la bibliothèque royale et un de chacune des pièces celle du chancelier Séguier. Ces obligations accompagnent la protection contre les impressions faites sans consentement.

Les éditions s’appuient sur les éditions originales disponibles. Des notes éclairent des mots, des expressions et des références grâce notamment aux dictionnaires anciens. La ponctuation est généralement conservée, avec certaines adaptations lorsque la compréhension l’exige.