Lancelot, le Chevalier de la Charrette

Une fête interrompue

Chrétien de Troyes entreprend le roman à la demande de la comtesse de Champagne, qui lui en donne la matière et le sens. Le récit commence le jour de l'Ascension, lorsque le roi Arthur tient une cour brillante. Un chevalier armé annonce qu'il retient dans son pays des chevaliers, des dames et des jeunes filles du royaume. Il propose de rendre ces prisonniers si un chevalier conduit la reine Guenièvre dans le bois, l'affronte et la reconquiert.

Le choix imprudent de Keu

Le sénéchal Keu menace de quitter la cour. Pour le retenir, Arthur et Guenièvre promettent d'accorder sa demande avant de la connaître. Keu exige alors de conduire la reine auprès de l'inconnu. Malgré les regrets de tous, Arthur respecte sa parole. Peu après, le cheval de Keu revient seul, les rênes rompues et l'étrier taché de sang. Gauvain, neveu du roi, part à la poursuite des ravisseurs.

Le choix de la charrette

Gauvain rencontre un chevalier anonyme dont les chevaux meurent d'épuisement. À pied, celui-ci rejoint une charrette conduite par un nain. À cette époque, la charrette transporte les criminels et fait perdre tout honneur à celui qui y monte. Le nain promet des nouvelles de la reine si le chevalier accepte d'y prendre place. Le héros hésite durant deux pas : la Raison lui conseille d'éviter la honte, mais l'Amour lui ordonne de monter. Il obéit à l'Amour. Gauvain refuse la charrette et continue à cheval derrière elle.